当太平军到达桂林城外,赖忠父女乔装入城门打探军情,被人识穿身份,被敌军追捕,幸得李秀成掩护逃脱。原来秀成生於一爆竹店老字号,多年前其父被朝廷强徵生产炮弹,其父不忍祖业毁於一旦,拒绝效力朝廷,因而开罪了官府,以莫须有罪名被囚禁,後死於狱中,令秀成从此对朝廷切齿痛恨,故当他知道赖忠身份後,答允加入太平军。秀全得秀成传送军情,获悉城内官兵兵器缺乏,遂托秀成炸开城墙,以迅雷不及掩耳攻入,成功占据桂林城。秀成立下大功,受到秀全的重视,即被封为将军。秀清求材若渴,立刻将秀成收归旗下。咸丰获悉向荣率兵无功,急召国藩组织团练对付太平军。另一方面,咸丰立志改革朝纲、整顿吏治,著国藩深入探知民情,尽量招揽奇才异士。国藩、国荃在路上被土匪「鹰鹏双杰」打劫,被夺去官印,幸得威信镖局总镖头江忠源出面相助,终抢回官印。国藩见忠源身手非凡,保举他为朝廷效力。