1949年,甘肃天水城外,两军对垒,杀声震天。英雄营长耿震山亲率一连战士经过惨烈的厮杀战,突出重围,奋力阻击敌人军用列车的通过。面对呼啸而来的庞然大物,战士们束手无策,情急之下,耿震山不得以下令炸毁隧道。铁路畅通是解放兰州的必须条件,耿震山炸毁隧道,犯下重罪,险些被枪毙。团长陈坤命令耿震山限期修通隧道,戴罪立功。硝烟未尽的天水街道上,刚被国民党释放的姬心丹神情茫然的走在街上,衣衫褴褛的五六和金守梁乘机将他的怀表偷走了。姬心丹与失散多年的妻子玉娘重逢,不禁泪如雨下,当得知自己的女儿书光在逃难中下落不明,失声痛哭。姬心丹原是国民党的桥梁工程师,由于对施工中营私舞弊的劣行不满,被腐败官员关进大狱,从此万念俱灰,流落天水,以刻葫芦为生。为了维生,心丹想将自己的怀表卖给房东马哈哈,一位落魄的古董店老板,这时才发现怀表不翼而飞。耿震山的父亲从老家来看望儿子,希望震山能带着媳妇和孙子回趟老家看望病重的母亲,而耿震山的妻儿在战乱中失散多年,生死不明,耿震山愁得不知如何向父母交代。五六和守梁躲在一节废旧车皮里,发现了躲在角落一身男孩装束的姬书光。两一致认定书光是哑巴,五六还给书光起了个名子叫小豆子。半夜,五六、守梁和书光溜到营房偷馒头,被巡逻的解放军带到耿震山处。耿震山让丁军给了他们几个馒头,几人吃个饱后非要留下来当兵,被耿震山赶了出来,五六顺手偷走了耿震山的钢笔。逃跑途中,几人打湿了衣服,五六非要书光脱了衣服烤烤,遭到书光拒绝。五六认为书光看不起他,不由分强行扒下书光的衣服,书光重重的给了他一巴掌哭着跑开。耿震山率队开始修复被炸毁的隧道,由于从未接触过此类工程,令修复工作总不得要领,屡屡受挫。在技术员何文秀建议耿震山向桥梁专家姬心丹求助,但是心灰意冷的心丹却说自己现在除了刻葫芦什么都不关心。国民党残匪马继良企图破坏铁路,他们打算拉拢姬心丹,遭到心丹的断然拒绝。柳儿弯隧道塌方,有十几个人困在其中,耿震山立即让刘金贵请姬心丹协助救人,心丹冷漠回绝,刘金贵一怒之下拔枪顶着心丹的脑袋,然而心丹并不畏惧,刘金贵愤而离去。塌方现场危在旦夕,心丹突然出现,在他的指挥下受困人们终于获救。耿震山向心丹表示感谢,心丹告诉他,自己是为了救人,并没有心思帮他修路。耿父看儿子全身心的投入在铁路建设中,无奈悄悄离去。