许家始祖许拜庭(赵文瑄饰),自幼丧父;生母黄兰(潘虹饰)忍痛将他交予乡间婆家。拜庭忍不住思母之情毅然出走,流浪中巧遇海盗张保仔(刘家辉饰),与他女儿张如柳(李婉华饰)结成好友。寻母途中两小孩惨被官府拘捕,斩首示众。黄兰认出亲儿,四出求助无效,在千钧一发之际,张保仔率手下劫法场,救走二孩。黄兰望子成龙,迫拜庭与如柳断绝来往,并将拜庭送到盐号当学徒。转眼间拜庭已是个忠厚善良的年青小伙子,深得老板赏识。老板去世后,少爷沉迷赌博不善生产,被钱川(李子雄饰)骗去全部家财,家破人亡,遂迫使拜庭自立门户经营盐运,并说服张保仔归顺朝廷,解除海盗威胁。拜庭事业一帆风顺,爱情却一波三折,他与张如柳的爱情,受到母亲之反对,未能开花结果。