清光绪年间,山河动乱,外忧外患,中国处在生死存亡的一线间。光绪皇帝(温馨 饰)当朝,却因慈禧太后(唐若青 饰)垂帘听政,身不由己,宛如傀儡普通。户部尚书翁同龢习光绪学经解义,并灌输启蒙思想,使光绪萌生变法之心;而光绪宠妃珍妃(周璇 饰)亦每日存下银两,以作军资。甲午惨败,翁同龢开缺回乡,临别前向光绪推荐康有为。戊戌年(1898年),光绪与维新派展开变法,却遭到慈禧为首的顽固派的抵抗,双方矛盾愈演愈烈。太后一方定下计谋,希图借天津阅兵之际废掉光绪;而维新一派亦相时而动,派出袁世凯(罗维 饰)刺杀荣禄,围执太后……