二战期间,马利亚诺带着妻子和三个孩子——保罗、朱利亚诺和咪咪到小镇的父亲家躲避战祸,在爷爷家的马厩里,保罗发现原来的两头牛都不见了,只剩下了一头驴和三天才能下一只蛋的老母鸡。 保罗在附近的小学上学,但是他发现老师只教给他们三个词:信任、服从和战斗,而班里的孩子都会唱一首歌颂法西斯的歌曲。保罗感到自己和其他的孩子不太一样,原来父亲是个反战派,他不让自己的儿子穿“效忠元首"的黑色校服,不想让他被法西斯的思想所统治。 与此同时,一家人的生活变得窘迫起来,大人和孩子都要到田野里挖野菜,然后煮野菜汤喝,每三天才能得到的一个鸡蛋留给了最小的孩子。爷爷向教堂里的牧师忏悔的时候被保罗他们发现,原来爷爷暗暗资助12个反法西斯的战士,把他们藏在了教堂里,两头牛都被宰杀。但是因为还是缺乏食物,最后他把仅有的驴也处理掉了。 战争波及到了小镇,保罗的父亲马利亚诺决定带家人返回罗马,可是在半路却碰到了巡查的德国士兵,只好下车逃走。而母亲带他们回到罗马后,为了支付房租不得不把自己心爱的钢琴折价卖掉,这时,他们又听到了保罗的叔父死亡的消息……