18世纪中叶,日不落帝国英吉利将触角伸向新颖的中国,并经过大批输入鸦片来掠取钱财。白银大批流向国外,中国人民却被鸦片毒害得愈加羸弱。在清廷外部,以穆扎阿(夏天 饰)为首的投诚派和以林则徐(赵丹 饰)为首的抵抗派针锋相对,妥协猛烈。道光皇帝眼见天朝因鸦片所害渐渐羸弱,因此鼎力支持林则徐的禁烟政策,并任命其为钦差大臣前往广州查禁鸦片。林则徐分开广州后闻风而动,令行制止,让一度轻视他的英国鸦片商人大为惊慌。经过一段时间的管理,外地海防失掉整理,英商也自愿交出鸦片。最终,林则徐在虎门销毁两万多箱鸦片,取得禁烟的严重成功。但是,不堪受挫的英国随即挑起鸦片战争,朝廷外部的投诚派也不失机遇广进忠言,林则徐的改造之路顿陷困境……