冉阿让(连姆·尼森 Liam Neeson 饰)由于偷窃面包而面临着二十年的牢狱之灾,被警长沙威(杰弗里·拉什 Geoffrey Rush 饰)释放后,囚犯的身份让他处处受阻。走投无路的冉阿让被严酷的主教(皮特·沃恩 Peter Vaughan 饰)收容。冉阿让偷了主教的银器希图逃窜,在被拘捕后主教却谎称银器是自己送给冉阿让的礼物。主教的这一举动彻底感染了冉阿让,他决议洗心革面,好好生活。一晃十年过去,冉阿让隐姓埋名成为了小镇的镇长并结识了命运凄惨的女工芳汀(乌玛·瑟曼 Uma Thurman 饰)。冉阿让向命不久矣的芳汀承诺,自己会照顾她年幼的女儿珂赛特(克莱尔·丹妮斯 Claire Danes 饰),与此同时,不时都在追踪冉阿让踪迹的沙威亦发觉了镇长的真实身份。