故事从80年代初开始——年轻寡妇“笑姑”(陈莉萍饰)带着三个孩子,在牛车水街边经营一叫“幸福饭店”的煮炒档。她认识了一个外表老实,但实为盗匪的男子阿金(李南星饰)。二人结婚当日,阿金抢劫打金厂的事机败露,被警方包围而自杀,临终托笑姑照顾他遗下的一子一女。笑姑常常说:“笑也一天,哭也一天,为什么不笑着过一天?”。她乐观积极地把5个孩子带大。笑姑长袖善舞,“幸福饭店”生意兴隆。她还顶下了咖啡店和巴刹来经营,眼看日子越过越好,但日渐长大的5个孩子却陷入利益与情感的冲突中……笑姑的长子凯达(周初明饰)就读医学院,二儿子凯杰(郑斌辉饰)则进了法律系,小女儿凯琪(白薇秀饰)也是大学生,都前途无量,但阿金的一子一女却不是读书的料。儿子金龙(李南星兼饰)胸无大志,整天吊儿郎当过日子;女儿金凤一心只想当电视明星,根本无心向学。金龙对自己父亲的死耿耿于怀,认定他是被笑姑一家所出卖,笑姑也是靠他父亲留下的贼赃才发迹的。这么多人中,他独对凯琪没有敌意,而且还偷偷喜欢她,但是,由于身份悬殊,始终不敢表露。凯琪大学毕业,当了记者,还交了男朋友(鹤天赐饰)。金龙知道后心中不是滋味。金龙与凯杰的关系尤其恶劣,但妹妹金凤(冯瑾瑜饰)却与凯杰特别要好,凯杰还帮她瞒着家人参加演员训练班。凯杰受金凤美色诱惑,和她发生了关系。但他并非真心爱金凤,他的目标是个叫林菲(陈凤玲饰)的女孩。她也读法律系,是大律师林德生(黄文永饰)的独生女。一旦凯杰追求得手,前途一片光明。金凤不敢说出自己的身孕是凯杰所为,内心极度压抑。林菲提议大家乘游艇出游,不料金凤离奇地落水,后成为“植物人”。金龙怀疑是凯杰一手造成。金龙与黄家决裂,步入歧途,几经波折后一跃成为黑道有名的“阿窿王”,还认识了“肉骨妹”(蔡佩璇饰)——一个帮年迈祖父卖肉骨茶的小辣椒。凯杰法律系毕业后加入警界,屡建奇功。他与金龙一明一暗,冲突不断。凯达知道金凤确实被凯杰所害,但替凯杰掩饰罪行。他歉疚自责,精神出现问题,无法完成当医生的愿望,连女友思敏(曾诗梅饰)也离他而去。凯琪毕业后当了记者,挖掘犯罪集团的劣迹,才知道金龙已是“大哥”级人物。她希望金龙放下屠刀,及时回头,但金龙却说自己已踏上不归路…5年之后,凯达的精神已恢复很多,他将当年自己隐瞒的情况告诉金龙。金龙和凯杰的冲突加剧,金龙被逼远走他乡。“肉骨妹”追随金龙,成为黑帮“龙嫂”,历尽艰险,最终还是被凯杰虐杀。金龙千方百计找到凯杰,欲杀之以解心头之恨。但金龙得知“肉骨妹”已死,万念俱灰,在凯达和凯琪的哀求之下放过凯杰。金龙举枪自尽。“肉骨妹”尸体被挖掘出来,凯杰因受上层调查而出逃,最终却被不知名抢匪捅死在酒店客房。笑姑20多年来,不断面对家变,始终坚强以对。她变卖所有资产,捐给慈善机构,带着精神日渐复原的凯达,重新挂起“幸福饭店”的招牌,积极度日。她还是常常挂着那句名言:“笑也一天,哭也一天,为什么不笑着过一天?”