萨德(乔弗瑞•拉什GeoffreyRush饰)是19世纪的法国作家。他才高八斗,崇尚言论自在,小说中有不少情色描写。这些作品激怒了法国当局,政府把他关入疯人院,但是,民主的桎梏只令到萨德更坚决地奋笔疾书,作品在疯人院里一部一部的降生。 疯人院的主管是一个开通的年轻神父。他也读萨德的小说,对萨德的才气和肉体充溢欣赏。他对萨德提供优厚的生活条件,让他专心写作,同时让洗衣女梅德林(凯特•温斯莱特KateWinslet饰)协助萨德,把他的作品带到外面出版。梅德林与萨德之间也暗生情愫。 但是,弱小的国度机器还是将萨德送上了绞刑架。政府容忍不了他“移风易俗”,但他的作品却传达了上去,开启了民众的思想。