元末明初,中原大地历经连年战乱,人口稀少,黄、淮、运三河多次泛滥,山东、河南、河北、江苏、安徽等省沦为一片泽国,土地荒芜,渺无人烟,刚刚崛起的明帝国面临有地无粮、治水无人的困难局面,与此同时,因地理优势而躲过历次战争的山西经济发达,人多地少,洪武八年,明太祖朱元璋决定从山西向各地移民。由此,奠定了现代中国人口分布的山西洪洞大槐树百万大移民拉开序幕。
成国公马荣、钦差大臣苏佩文奉命奔赴山西督办移民,却遭到难离故土的山西百姓奋力反抗。恼怒之下,马荣大开杀戒,强制移民,百姓骨肉分离,家破人亡。钦差大臣苏佩文借机大肆索贿,压榨民膏,山西全省民怨沸腾。目睹此景,已任侍读学士的状元林屹忧心如焚,决心为民请命,面见马荣,痛诉其草菅人命,马荣恼羞成怒,将林屹绑赴刑场问斩。十万移民一片哗然,民变一触即发,千钧时刻。