大明中期,程朱理学兴盛,礼教苛严,女子地位地下,贵族女子不得抛头露面,即使生病,也要谨遵男女有别,以致于隐疾难治,而女子从医则更是容易被世人议论为“三姑六婆”,名声不雅。明英宗朱祁镇(霍建华饰)继为皇位,孙太后辅政,英宗年少荒诞,亲信东厂太监头目王振,孙太后以此为由迟迟不肯归政。
徐侍郎家大摆宴席为太夫人贺寿,实则也是以贺寿为由为徐家挑选儿媳,寿宴上,各家小姐争相展现才艺,安和郡主汪美麟(金晨饰)才艺出众,赢得众人喝彩,只有杭允贤(刘诗诗饰)一人不为所动。代父送礼的允贤被徐府院子里的一株药草“铁皮石斛”吸引,在采摘药草的时候,婢女紫苏被陌生男子挟持,允贤发现对方身受重伤,性命垂危,不但不计前嫌,反而出手相救,为其包扎伤口,并将药草铁皮石斛赠予对方。原来这名陌生男子是郕王朱祁钰(黄轩饰),孙太后想将郕王立为新君,王振唯恐东厂的地位因此受到撼动,遂背着皇上派人追杀郕王。
东厂的人闯入徐府搜捕,混乱中,徐太夫人突然中风,众人皆手足无措,唯有通于医理的允贤镇定施救,施针放血,及时救回徐太夫人的性命。汪美麟在其父汪国公的授意下假装晕倒避人耳目,随后偷偷找到郕王,将其藏在自己的轿中带出徐府。
救了人受到众人高度赞扬的允贤回到家却招来父亲的一顿家法,因允贤违反了“族人不得从医”的家训——谭家祖上为御医,却因被奸人陷害而遭遇灭顶之灾,允贤的爷爷为了庇护家人上吊自杀,以此谢罪,允贤的哥哥允良也在逃亡的途中不治丧命。谭家从此改名换姓,换为杭姓,允贤的父亲也因此入军职,以期立下军功早日晋升,在朝堂上为家族洗清冤屈。虽有家训如此,但允贤天资聪颖且热衷学医,允贤的奶奶亦不忍谭家医学就此失传,遂默许允贤自幼随其学习医理。