抗日战争打响了,娘正带着一家人收麦子,准备给二女儿穗儿办喜事,鬼子突然袭来,为了不让粮食落在鬼子手里,娘眼睁睁地看着马上就要到手的麦子,被儿子满仓亲手点燃,毁于一场大火,未过门的女婿也被日本人炸死。娘原本就简陋的家被鬼子洗劫一空。为了生存,娘历经艰辛,讨来些红薯,没想到却遇到了逃难的人群乞讨。一位自知将不久于人世的母亲以死相托,将九岁的孩子端午托付给了娘。善良的娘不仅收留了端午,还收留了一位老人——栓子娘和她的儿子。一下多出了三张嘴,原本就锅碗瓢盆都见了底的多口之家,更雪上加霜。屋漏偏逢连阴雨,娘的邻居——财主孟氏又来逼租。让人没想到的是,孟氏家中的存粮当晚便遭打劫。紧接着,娘的院子里又不知何时从天而降一口袋麦子。娘以为是遭人陷害,没想到这竟是栓子对娘的一份愧疚和感恩,也是冲着孟氏,为娘出的一口恶气。孟氏找来在日本人那儿做事的儿子,欲对娘实施报复,娘应诺孟氏,当着全村人到孟家门口下跪赔罪。儿子满仓受不了这份羞辱,责备娘没有骨气给家里丢了脸,娘依然长跪不起,只为了保全栓子一条命。在娘的安排下,穗儿与栓子成亲。穗儿怀孕,栓子从军。娘的儿子满仓与孟氏女儿灵芝相恋,却遭到孟氏百般阻挠。放言灵芝就是一辈子不嫁,也不许嫁给满仓。娘劝满仓与灵芝割断情丝,令满仓很是痛苦。一次意外中,灵芝被鬼子糟蹋。孟氏心疼女儿,害怕夜长梦多,灵芝再生不测,反过头来求娘应允两个孩子的这门亲事。娘得知内情后,深明大义,冲破种种阻力,为满仓和灵芝举行了婚礼。婚礼上,灵芝被发现已经怀孕,村里人纷纷指责娘教子无方,败坏了村子的声誉,要娘严惩满仓。娘让满仓带着灵芝远走高飞,自己来承担一切后果。正当娘送满仓离开之际,被族长拦下,娘受到严厉呵斥,要求其在全村人面前行使家法,鞭打满仓。抗战胜利前夕,娘的大女儿陈谷雨在一次阻击战斗中英勇牺牲。娘强忍悲痛找到自己的丈夫——师长陈国贤想一问究竟,却无意中误会了丈夫和文化教员程天瞳(刘佳扮演)的关系。痛苦接着痛苦,娘默默承受了一个女人所能承受的一切。内战爆发,分别隶属于国共两党的养子栓子和儿子满仓在战场上相遇,满仓倒在了栓子的枪口下。栓子自知不可被家人原谅,远走他乡。失去女儿后又失去儿子,娘痛心不已。满仓的死使得栓子娘感到无颜面对娘,穗儿也陷入了极度的痛苦之中。为了栓子娘和女儿穗儿,娘以惊人的忍耐与宽广的胸怀,默默承受着,一如既往地照顾着栓子娘。解放后,陈国贤回乡探亲,娘已想开感情之事,为成全陈国贤和程天瞳,娘提出离婚,陈国贤却说程天瞳跟自己仅仅是战友关系,并且程天瞳早已转业离开部队。娘不肯相信,两个人不欢而散。几年过去,娘的小儿子新四和端午结了婚,树声也长大成人,栓子娘因病过世,穗儿也来到了北京。娘突然接到陈国贤发来的电报。娘来到陈国贤处,开门迎接的竟然是程天瞳,而陈国贤对娘的突然出现也倍感意外。原来是程天瞳背着陈国贤给娘发的电报。无奈中程天瞳向娘讲述了一段令人伤痛的往事,原来程宁亚并不是程天瞳的儿子,而是程天瞳仇人的儿子,陈国贤是为帮程天瞳隐瞒程宁亚的身世,才谎称是程宁亚父亲的。程天瞳惨痛的身世,使娘极为震撼。娘对程天瞳没有怨恨,反而增添了敬佩。栓子从台湾寄来的一封信,给穗儿带来了灾难,穗儿被划为了反革命分子,娘想求陈国贤托人摆平此事,可陈国贤却突发脑溢血,撒手人寰,娘悲痛欲绝,把陈国贤的骨灰带回了老家。穗儿在劳改农场劳改,而农场的场长正是大奎。大奎对穗儿倍加照顾,大奎娘苏婶也对穗儿的朴实很有好感,暗中想要撮合穗儿和大奎,但是栓子却阴差阳错地出现。几年过去了,穗儿结束劳改回到了北京,正值三年自然灾害,树声吃尽了苦头,他不能原谅母亲,始终不肯回家。端午极力撮合穗儿和大奎,认为她应该忘掉栓子,开始新的生活。正好大奎借出差的机会来看望穗儿,令穗儿倍受感动。然而树声根本无法接受大奎,大奎无奈地返回了劳改农场。娘遇见一个拣破烂的,竟然是失踪多年的儿媳灵芝。灵芝说没有人知道她的过去,儿子志强也非常优秀,一旦与娘相认,自己和志强的身份便会泄露出去,志强的前程也会被断送。可为给灵芝借钱治病,娘不得不将灵芝的秘密揭开,全家人齐心协力把灵芝从死神手里夺了回来,灵芝却因大脑受到了损伤,变得痴傻,娘痛心不已。程天瞳的儿子程宁亚谎称去了北京生物研究所,实际上却去了三线。可每到星期天,他的信就会从北京如期寄给母亲程天瞳。一天,程天瞳在报纸上读到了程宁亚在三线为抢救国家财产,壮烈牺牲的消息。但是儿子的来信却始终没有间断过。程天瞳似乎忘却了失子之痛,依然继续着与“儿子”的通信,这些信件,已经成为她的精神支柱,同时她也对替儿子给自己写信的人深感疑惑。程天瞳不知道那个暗中帮助自己的人就是娘。十年动乱来临,娘的小儿子新四被打成了走资派,饱受折磨,家人都遭受株连,端午为了保住新四和孩子,揭发了灵芝,灵芝受到极大冲击,病情恶化。娘万万没有想到最懂得自己心思的端午,居然做出这种事情,她几近崩溃。新四也不肯原谅端午,要与端午离婚,端午带着六岁的女儿文慧离家出走,不知去向。灵芝被遣送回乡,娘陪灵芝一起回到了老家,这才发现端午也回来了,此时端午已又有身孕,娘悉心照顾着端午的生活,但却始终无法原谅她,娘、端午和灵芝开始了一段即相依为命,又疏远隔离的令人心碎的生活。端午临产在即,娘怕端午再生意外,决定把端午送回北京生产。端午难产,生命垂危,娘闯进工宣队办公室,逼迫工宣队队长将正在被批斗的妇产科主任秦教授请来,但为时已晚,孩子经秦教授全力抢救保住,端午却永远地离开了。秦教授惊恐不已,这又成了她的一大罪状,为保护秦教授,娘强忍着悲痛,对工宣队谎称端午母子平安,带着端午回了家。改革开放之后,娘去广州看望程天瞳,得知程天瞳早在动乱年间撒手人寰,可程天瞳与儿子的信却从未间断过,这到底是怎么回事。大奎带苏婶到北京看病,穗儿和大奎再次相见,两人都已经是白发苍苍。苏婶被检查出罹患癌症。为使苏婶能安度最后的时光,大奎和穗儿决定成婚。苏婶喜出望外,跟娘一起张罗着他们的喜事,树声也转变了态度。迟来的幸福笼罩着这个家庭。穗儿和大奎要举办婚礼之际,栓子却从台湾回来寻找穗儿,他向穗儿讲述了他在台湾痛苦的经历:师长的女儿文君一直在喜欢他,而他心里只有穗儿。思乡之苦使他数度逃跑,结果被关进了监狱。文君四处奔走,利用她父亲的关系,救出栓子。栓子内心充满感激,却依然婉拒了文君的感情。文君终生未嫁。娘听后嘘唏不已。栓子决定不再辜负文君,要和文君结婚。娘怀着复杂的心情祝福他们,栓子也祝福穗儿与大奎。而大奎想要成全穗儿和栓子,带苏婶悄然离开。栓子、文君和娘一起回到了娘家,把栓子娘下葬。春节将至,穗儿、新四、灵芝、王嫂都带着全家来到了娘家,娘惊喜不已,可独独树声没有回来,娘以为树声是为了栓子之事,不禁黯然神伤。不想树声在大年三十的晚上也赶来了,并且带来了大奎和苏婶。除夕之夜,儿女齐聚,四世同堂,娘回想起一路走来的坎坷,感慨万千,就在这时一件意想不到的事又发生了。