花田钦也(武田铁矢饰)因为失恋辞了工作,开着他新买的汽车去北海道散心。途中,遇上姑娘小川(桃井薰饰)搭车,两人结伴同行。在海边,又遇到刚刚出狱的岛勇作(高仓健饰)。勇作临出发时,给他的妻子光枝(倍赏千惠子饰)寄了一封信,告诉她自己出狱的消息。他非常想知道她的情况,约定,如果她还是一个人并且还在等着他,就在他们家前的旗杆上挂上一面黄手绢。如果没有黄手绢,他将永远地离开。一路上,勇作忐忑不安地期盼着尽早见到她,却又担心看不到黄手绢。当初,做矿工的勇作和光枝组建了幸福的家,仅仅因为她流产而没有将她以前流产的事告诉他,寻衅发泄的他失手杀了人,被判刑6年。他逼着她离婚都是为了爱,他觉得自己不配让年轻的光枝等他。从此光枝就杳无音讯。在花田和小川的一再鼓励和陪同下,他终于回到自己的家。远远地,他看到在高高的旗杆上,挂满了迎风招展的黄手绢。