1927年9月,秋收起义之后,雷刚(马永安饰)在湘赣界限引导的农民自卫军由于缺少有组织的引导,加之人员组成庞杂,经三起三落伍,濒临消亡。次年春天,党组织派来的党代表柯湘(杨春霞饰)在来杜鹃山的途中被毒蛇胆的靖卫团拘捕,雷刚带人勇劫刑场。回山后,针对雷刚让人误打田大江(高牧坤饰)一事,柯湘对队员们停止阶级教诲和政策教诲。军队打土豪、分境地,开仓放粮,赢得群众恋慕。叛徒温其久(王忠信饰)勾搭毒蛇胆抓走杜妈妈(刘桂欣饰),勾引雷刚下山营救。脑筋复杂的雷刚在叛徒的唆使下冒然下山,致使自卫军遭遇严重丧失,自己则被捕入狱。母子狱中相见,面对杜妈妈对其轻率举动的批驳,雷刚痛恨不已。危殆关头,柯湘冷静冷静,带尖刀班雨夜奇兵营救...... 本片依据20世纪60年代同名话剧改编。