1977年,一对知青情侣在插队时未婚生下一个男孩。孩子刚出生,生母为了救自己的好友白鸽献出了生命,白鸽发誓会终生照顾男孩,替生母完成母亲的职责。为了养育孩子,白鸽忍受了各种磨练:知青们欺侮、男友误解、失掉回城时机。终于,孩子生父李建华把白鸽救回城里,并要带走儿子,可白鸽却已舍不得还回孩子。李建华和白鸽各自结婚,两对夫妻四个家庭,为了争抢这个孩子,遭遇种种悲欢离合。李建华得知白鸽无法生育,决议把孩子送给白鸽。一次事故中,李建华为了救儿子,弄丢了自己的女儿,妻子王爱萍伤心过度摔伤招致瘫痪,两个家庭为了给王爱萍治病受尽苦难,并养精蓄锐把孩子送入大学。