1938年中山舰殉难后受伤的抗战伤兵胡宜生,回宜昌养伤时正赶上宜昌大撤运。在号称“西方的敦刻尔克大撤离”举动中,胡宜生结识了共产党,并在共产党的感染下积极组织宜昌社会各界投入大撤运任务,使大撤运奇观般地完成。胡宜生在成为宜昌英雄的同时,也赢得了土家妹子成四妹的爱情。随后,胡宜生随江防军驰援枣宜会战,见证张自忠为保宜昌而战死沙场,深感震撼。宜昌陷落后,胡宜生拉起一支以土家族划夫队为主的官方武装,号称红旗营,不时袭扰打击日寇。1943年,日寇发起鄂西会战目的直指长江通途石牌要塞,妄图拿下石牌,威胁重庆。胡宜生在中共地下党的指点下,率领官方武装,普遍发起群众,运送粮食与武器弹药,援助江防军作战,在被誉为“中国的斯大林格勒捍卫战”的石牌大战中大败日军,从而谱写了一曲“民意不失、国门不倒”的抗日壮歌。