美国南部的梅岗镇上住着父亲芬奇(格利高里·派克 Gregory Peck 饰)和他的一对儿女。虽然妻子曾经亡故,一家人仍过得乐也融融,芬奇对儿女亦既严厉又心疼有加。父亲往常还对他们说过,不要杀死为人类唱歌的知更鸟,由于她们残酷而从不损伤人。芬奇除了是一个慈父,还是外地一名勇于伸张正义的律师。这天他接到一宗强奸案,原告是黑人罗宾逊(布洛克·皮特Brock Peters 饰),而受益者是一名白人女子。这样一个案件,在那个种族歧视相当严重的年代,罗宾逊的境况堪忧。即使芬奇找到了他没有立功的证据,也缺乏以让人们抛开种族成见。芬奇在法庭上奋力维护事实和法律的公正,但是却没能阻止人们根深蒂固的成见。更蹩脚的是,怀有种族成见的白人曾经把芬奇当作公敌,而罗宾逊也无法洗清罪名,更可悲的命运在等候着他。