1980年代,中国大陆迎来第三次人口出生高峰,许多夫妻照应方案生育政策只需一个小孩。人到中年的北京摄影记者曹德培(李雪健)和年轻美丽的妻子段京华(宋丹丹)便是其中代表,他们与5岁的儿子汉汉组成幸福的三口之家。曹德培团体也行将迎来事业上的高潮,他的影展正在谋划中。 某日,曹德培接到要他去儿童福利院领回儿子的电话,不明所以。离开福利院后,他见到一个带着一封信来京寻觅父亲的缄默不语的10多岁男孩,而该信正是他写给远在西南的前妻的。他下乡插队时结识前妻,两人离婚后前妻留在了那里。为了弄明真相,他带着男孩去了西南。 经过前妻的前任丈夫之口,曹德培得知前妻曾经逝世,而在两人离婚时,她已怀有身孕,这个名叫赵小木(叶静)的男孩确实是他的儿子。一时无措的曹德培想将小木先留在西南,哪知他尾随着上了火车。到京后,曹德培将小木安排在他冲洗照片的地下室暗房中,几番挣扎预备向段...