唐初,长安无人讲求儒释之学,玄奘前往蜀中,在蜀中法坛显出卓越才华。玄奘和僧人束芥等五人联名上奏朝廷,请求西行,朝廷以战事未休、边关不稳为由被驳回。印度名僧波颇随唐使抵达长安,玄奘前往问讯,得闻那烂陀寺戒贤大师所授《瑜伽师地论》总摄三乘之说,玄奘决心去印度寻其全文。贞观元年,玄奘孤身一人,私往印度,历经艰难险阻,于贞观五年抵达摩揭陀国的那烂陀寺。玄奘周游五印度,遍游佛教圣地,访问著名学者,考察印度风俗。贞观十九年,玄奘带着一支庞大的驼马、经典队伍回到大唐。李世民希望玄奘将西行见闻撰写一书,玄奘欣然允诺,将该书命名为《大唐西域记》。