束缚前的旧上海,大资本家、军阀、投机商人、洋人、流氓、骗子横行于世,他们过着养尊处优、一掷千金的糜烂日子,而底层人民则穷苦不堪,生活艰辛.大头、圆鼻子、三根头发、肥大身体,这个外貌诙谐的男孩就是本片的主人公三毛(王龙基饰)。三毛自幼失掉父母,无依无靠的他整天在上海街头漂泊,身无分文的他饿极了甚至吃刷广告的浆糊,困了就睡在渣滓车里。为了生活他送报纸、推黄包车、捡烟头,但是霉运却总尾随其后,一切的事都以失败告终。他好意做善事,反遭到诬害和殴打。不过,生活在黑暗底层的三毛一直坚持着老实残酷的性情,他从不愿为一口饭而沦为他人做恶的工具。本片依据著名漫画家张乐平同名连环画改编。