故事的主角为日本天皇桐壶帝之子,因天皇不希望他卷入宫廷斗争,因此将他降为臣籍,赐姓源氏;又因其予人光明灿烂之感,故美称为光源氏。 故事围绕着他与宫庭内外的女子所发生的恋情展开:平安时代,于万般宠爱于一身的桐壶更衣生下皇子不久便死去,因天皇不希望皇子卷入宫廷斗争,因此将他降为臣籍并赐姓「源氏」。早先他因为得知父亲的宠妃藤壶长得很像自己已故的母亲桐壶更衣,因此时常亲近藤壶,长大后演变为对藤壶有恋慕的感情;然而藤壶毕竟是庶母,即使年纪只差五岁,仍不能亲近,苦恼于这份不可能的爱情又难以自拔,因此源氏终身都在追求有如藤壶一般的理想女性,他开始徘徊于与不同女子的恋情中…… 后来他找到了藤壶的侄女若紫,长得和藤壶很相似,便带回家中教养成心中思慕的理想女性,此女即后来的紫上。然而紫上在名份上并不是源氏的正妻,在光源氏晚年,他受其兄朱雀院之托,娶了自己的侄女,即朱雀院与藤壶之妹所生的女三宫做正妻,此举令紫上心碎。而年龄跟他相差颇大的女三宫最后也与人私通生子,最后女三宫出家,紫上不久病逝,光源氏在经历世事后也遁入空门,出家为僧