同治皇帝病重,李莲英(姜文饰)力荐慈禧(刘晓庆饰)二次垂帘听政,不久同治身亡,慈禧立载湉为帝,继续把持朝政。1882年,李莲英陪同醇亲王巡视北洋水师,返京后却遭都察院纠弹,被革职处置,在慈禧的主张下,李莲英官复后宫大总管原职。李莲英为使侄女有个好归宿,将其带入宫中,岂料只落得奴婢下场,他心中充溢愧疚。光绪日渐生长,不甘受慈禧支配,试图从慈禧手中夺权却被强力对立,李莲英畏惧慈禧淫威,奉命将珍妃处死。不久八国联军入侵,清军连战连败,李莲英随慈禧微服出逃,途中在农户家中落脚,农妇的一席话,令李莲英与慈禧若有所悟……