辛亥年间,日本逼袁世凯(英若诚饰)签署卖国“二十一”条,袁世凯不顾国人支持,屈服签约。由此引发全国抗日风潮,袁派兵血腥对立。云南起义将领蔡锷(王心刚饰)目击袁世凯倒行逆施,预备停止讨袁起义。名妓小凤仙(张瑜饰)倾心蔡锷威名,却一直走不进蔡锷内心。一曲“平地流水”琴曲,终吐自己凄惨身世和除贼希望,彼此览对方为知音。起义前夕,小凤仙为掩护蔡锷不幸入狱。蔡锷在云南打响讨袁第一枪,各省联袂而起,窃国大盗袁世凯郁病而亡,随着讨袁护国战事完毕,劳尽心力的蔡锷也客死异乡。正在抚琴的小凤仙望着突然崩断的琴弦,猛然看法到什么......