1920或30年代的上海兴办小学多年并自任校长的陈绍常(石挥)早年丧妻,独自抚养两子建中、建平和一女建英。与他一同生活的大姐劝他续弦,他虽也有心,却因目击挚友的爱女刘敏华备受后母优待,断了念头。不久,挚友亡故,敏华告别他后随后母迁居外地,一别十年。两人再见面时,敏华(朱嘉琛)已生长为独立自强却不失贤淑的新女性,因不愿再受后母支配,她拜托绍常引见一份任务。随后,她成为绍常的同事。成年的建中(韩非)如愿以偿成为某家银行的职员,因得经理赏识,他结识其女冯丽君(李浣青),很快变作其乘龙快婿,社会位置日益提高。建中夫妇以为绍常低微的小学校长身份丢了他们的脸,劝他退休在家做老太爷,绍常虽一百个不情愿,却也乖乖听命。敏华接下他的任务。只是赋闲在家的日子不好过,每日时间都似他那块坏掉了的老怀表般运动不动。而将无聊心境讲给家人听时,家人或怨他有福不懂享、或自忙自事无暇顾他,他的丧失一日多过一日,与建中夫妇的矛盾亦越来越多。又到一年清明时,拜祭亡妻时,绍常遇见前来祭母的敏华,慨叹人到老年只能等死,敏华却以为人在中年的他正处于事业的黄金期,劝他再回学校教书。而遵从敏华建议偷偷瞒着建中再回学校教...