独立新女性杨之华(董洁饰)为追求新思想,离家离开聚集了众多提高青年的上海大学就读社会学,结识了蔡和森与其妻向警予,事先任上海大学社会学系主任的瞿秋白(窦骁饰)声望卓著,杨之华从他的授课中感遭到深沉的忧国之情。杨之华在家乡的丈夫沈剑龙不时赶赴上海探望,但日益加深的分歧令两人感到彼此曾经疏远,杨之华在与瞿秋白的接触中愈发欣赏后者的人格魅力与学问。不久,瞿秋白妻子病重亡故,杨之华亦经过向警予入党,在父亲抵沪探望之际,杨之华提出了离婚的计划,但在革命妥协情势严峻的形势下,杨之华没有向瞿秋白表达的时机。不久瞿秋白迫于情势辞职,陪杨之华返乡面见沈剑龙……