一九三零年代的上海顺和纱厂,女工素芬(白杨饰)与妇女补习学校教员张忠良(陶金饰)喜结连理。一九三七年七月七日,素芬诞下一子。忠良为子取名抗生后不久,便参与救护队分开上海,并机智地在南京大屠杀中幸存上去。一九三八年,忠良母(吴茵饰)带素芬和抗生回到丹阳乡下。但是乡下也不太平,忠良弟忠民(高正饰)不肯做走卒,上山打起了游击。一九四零年,侵略者吊死了忠良父。素芬只得背子随婆回到上海,以对忠良的思念和期盼为支撑,在苦难中挣扎求生。一九四一年,被俘后成功逃脱的忠良辗转抵达重庆,困苦中只得投靠故交王丽珍(舒绣文饰),并渐渐被蜕化的物质生活所诱惑,末尾迷失自己。一九四五年,日本投诚,忠良和丽珍先后回到上海,住进丽珍表姐何文艳(上官云珠饰)家。就在忠良与文艳厮混时,走投无路的素芬歪打正着被招入文艳家帮佣……