故事发作在清末时期的浙江余杭县。靠替人写诉状为生的杨乃武(孙启新饰)被已有婚约的小白菜(陶慧敏饰)美貌倾倒,恰巧小白菜租下杨家临街房子,一来二去俩人发作了感情。小白菜自幼失掉母亲,出身凄苦,杨乃武很是怜惜,让她协助在家做点杂活洗洗涮涮补贴家用。家中丫环葛三姑觉察两人私情,杨乃武嘱她不可外传,三姑允许上去。小白菜敬慕杨乃武才气横溢,便向其走漏以身相许之意,杨乃武自知目前功不成名不就,许愿等乡试中举后定想法让她与葛小大解除婚约,自已则休掉毫无感情的杨詹氏,娶小白菜为妻。看似布置的周到圆满,谁知就此引发了震惊全国的天下奇冤......