阮玲玉(吴倩莲 饰)自幼丧父,与给人帮佣的母亲相依为命。1926年,阮玲玉16岁,少爷张达民不可救药的爱上了她,母亲因此被女主人张太太赶了出来,张达民借机帮她们布置了住处,并向阮玲玉表达了倾慕之情。天真无邪、盼望安宁的阮玲玉与张达民同居了。阮玲玉由于生活艰辛不得不退学,经引见到明星影片公司报考《挂名夫妻》的女主角。导演卜万仓简直搜索枯肠地录用了她。由于阮玲玉演艺超群,她所主演的影片《野草闲花》、《小玩意》、《神女》、《人生》等取得了广阔观众的热情赞誉,奠定她在中国电影史上的不朽位置。但是在生活中,张达民嗜赌成瘾,游手好闲,将家产败光后,把阮玲玉当成摇钱树。阮玲玉一再容忍,但张达民不思悔改,委曲求全的阮玲玉最终向他提出了分手。张达民还未从她的记忆中走远,茶叶大王唐季珊就刻不容缓地闯进了阮玲玉的生活,他以自己受女明星张积云的骗为幌子,以温顺多情为掩护,使阮玲玉发生一种惺惺相惜的依恋。既阔绰又得体的唐季珊在脉脉温情之中赢得了阮玲玉的名声和美貌,并使她彻底摆脱了底层生活,成为豪门暗寓里的一只金丝鸟。阮玲玉的事业如日中天,《新女性》一片的公映却使阮玲玉招灾惹祸:张达民欲敲诈当红影星,纠集小报记者极尽无事生非之能事,并诬告阮玲玉与唐季珊移风易俗,通奸卷逃。阮玲玉收到了法庭传票。这时,阮玲玉也遭到了唐季珊的责怪和礼遇,她去找《新女性》的导演蔡楚生寻求协助,希望一同分开上海这个是非之地,但蔡楚生不愿担当这样的风险,阮玲玉在对方惨白的脸上看到了自己的厄运。一个逼迫、一个责难、一个逃避、她只要绝望而死。1935年3月8日,阮玲玉把几十颗安息药倒进母亲为她烧的八宝粥里,完毕了25岁年轻而又美丽的生命,临死前阮玲玉留下了“人言可畏”的遗言。