束缚前,藏族贫困牧民罗尔布为生活所迫,以盗马为生一次,他抢了官府给寺院的礼品,被头人赶出部落。他和妻子卓玛带着幼子扎西流落草原。不久,小扎西病了,罗尔布遵从妻子的劝说,忠诚地去寺院求佛,但是小扎西还是死了。第二年,卓玛又生了个男孩。这时,草原上正蔓延瘟疫,四处都是尸骨。罗尔布为了挣得一点酥油和糌粑以养活妻儿,冒着生命风险,去当“勒藏”,最后又不得不卖掉自己心爱的马。一个冬夜,罗尔布因想念自己的马离开马圈,却被当作盗马贼而遭毒打。他拖着体无完肤的身子回家,中途突然发现从小抚养他长大的老阿妈已死在草原上。这位终身信佛行善的老人的惨死使罗尔布绝望了,他和妻子再次沦为盗贼。在一次遭到追捕时,他用匕首猛扎卓玛所骑的马,使马狂奔而去。然后,他调转马头,将追击的马队引向自己,在遭到一阵乱枪射击后,罗尔布拖着受伤的身体,用尽最后的力气,向天葬台爬去。本片于1988年获瑞士第四届第三世界电影节弗里堡市大奖。