1942年,抗日战争与第二次世界大战正处于白热化阶段。燎原之火,水深炽热,天灾天灾,哀鸿遍野。当军事家和政治家的目光聚焦在一城一郭的征伐虏掠之时,简直鲜少有人留意到新鲜的中原河南正迸发一场仁至义尽的大水灾。影片的主角老东家(张国立饰),狡诈、市侩,典型的封建地主,可即使如此也无法对立这史无前例的灾难,他自愿逃荒,亲眼见证着儿子、儿媳、老伴等亲人的种种死状。他的遭遇是三百万灾民的缩影,面对这群人的苦难,无论是高高在上的蒋委员长(陈道明饰),还是深化官方报道灾难真相的美国记者白修德(阿德里安•布劳迪AdrienBrody饰),以及海外外的每一团体,如何能从这眼前的人世炼狱之景侧目。绝望无止的逃生坎途,中华民族多舛命运的苦难一斑…… 本片依据刘震云的小说《温故一九四二》改编。