清咸丰年间,山西祁县大东家乔致广因生意惨败病重身亡,股东们纷繁上门讨债,家族外部暗流涌动,乘机瓜分家产。危机之下,大太太(娟子饰)急传在外考取功名的二少爷乔致庸(陈建斌饰)回家出任新的大东家,并让他斩断与其两小无猜的江雪瑛(马伊俐饰)任何联络,迎娶“山西第一抠”之女陆玉菡(蒋勤勤饰)。乔致庸生性恶劣,基本不想接手生意,但面对族人的跪求,思索到乔家未来的兴衰勉强就范。穷秀才孙茂才(倪大宏饰)自觉才疏学浅,见乔家有难自荐上门帮助,成了乔致庸的军师。上任伊始,乔致庸一行首先赶往包头乔家分号,束手无策地停止了人事调整,他任人为贤的做法很快赢得了众商家的尊崇。从此,一代奇商乔致庸末尾了他数十年的风雨历程......