1988年广东的春天。李红多次申请去美国,但每次都是以她太漂亮或者单身等理由拒签。于是她嫁给了教书先生周南生,生了一个孩子后终于拿到了签证。初到美国时,她不断写信希望回家,南生劝她要坚持下去。最后的一封信中,她要南生立即办理离婚。第二年春天,南生偷渡到纽约找李红,他虽因此受尽磨难,仍然不停地在找。中途结识了十五岁的土生华人阿珍,她出于同情,驾车帮南生找李红。寻找的过程中,他们得知李红这一年来在美国住在地下陋居,差点被人强奸,又为了绿卡嫁给老店主,结果钱财都被卷逃,生活极度辛酸。南生靠给阿珍拉皮条存活,他的父母要他挺下去,不要回来。1989年夏,南生找到了李红。可是她变了,纽约完全改变了他。而南生也永远留在了美国。