影片取材自古典名著《三言二拍》之《金玉奴棒打痴情郎》。 电影中的金玉奴出身大户人家,靠卖豆腐为生,家境还算殷实。玉奴从小聪明愚钝、知书达礼,很羡慕能寒窗十年后一朝扬名天下的读书人。 一天玉奴在家门外用一碗热豆浆救起了一位叫莫稽的读书人,并收容了他。不久与其喜结连理,而莫稽也在玉奴父女的供养下安心考起了科举。 第一次科举后莫稽首屈一指,深感是玉奴父女的担负,有意坚持科举去私塾教书补助家里。玉奴呵责了莫稽打退堂鼓的行为,还拿出压箱底的银子助莫稽读书成名。 在玉奴的鼓舞下,莫稽终于中了解元,从此仕途迟滞,但却逐渐厌弃起了卖豆腐的玉奴。最终在上任途中,逼得玉奴跳江而死。 上任后,莫稽深得下属赏识,下属还把千金许配于他。洞房之夜,下属劝诫莫稽说小女脾气颇大,要莫稽多多容忍。莫稽进入洞房,却被一群丫鬟婆子痛打一顿,后才发现,下属的女儿居然是自己的亡妻……