穷秀才牛喜因为没钱送礼,虽然考上了,却被人顶了下来。由于考了几年的功名,妻子慧芳卖房卖地,最后只能出村逃债,住了旅馆却没房钱,还没溜出店门就被店主发现。店主将牛喜儿子和老父亲关了起来,责令如果三天不还房费,就把他儿子卖掉。牛喜与妻子将书卖掉,却只得大子20个,远远不够房费。牛喜只能干苦工,三天来收获甚微,在街上看见有人靠下注行骗,用自己的智慧赢得了一些银子,虽然被打,但夫妻俩很高兴。另一方面,郑天炮刺杀贪官朱喜失败,受伤濒临死亡,牛喜夫妇用仅有的一点钱救了他,郑天炮期初误会牛喜是朱喜,因为他们长得一模一样。但后来得知真相的他带着牛喜夫妇半路截杀了朱喜,将朱喜随身的箱子送给了牛喜,并将自己的几枚小炮竹给了他们,说遇到危险时使用,自己便会现身。牛喜夫妇拿着箱子想跑回旅店,半路想扔掉时,慧芳打开,发现很多银子和两套官服,一顶官帽,就哄牛喜穿上。县里的官差来接朱喜,恰巧碰到了牛喜夫妇打算烧掉官服,检查他们的箱子发现了县老爷的东西,要带他们去见官。慧芳急中生智,让牛喜假扮朱喜,当这个三鸦县官老爷……