包龙星(周星驰饰)自幼家贫,但他有志要像先祖包公一样做个明镜高悬的赃官。龙星长大,亲戚们出钱给他捐了个候补知县,是个九品芝麻官。龙星聪明机智,外表懵懂,每断奇案。举人方唐镜(吴启华饰)包揽同讼,龙星叔包有为(吴孟达饰)在县衙任师爷,被方唐镜小惠威逼,搅扰龙星办案,使龙星成为人见人恨的贪官。京城神捕雷豹(徐锦江饰)捕盗误闯豪富戚家婚礼,大打出手,龙星设计把雷豹骗到衙门捕捉。戚家新婚娘子秦小莲(张敏饰)美艳无比,水师提督之子常威(邹兆龙饰)慕其美色,乘醉强奸小莲,丑行败露,竟行凶杀戚全家13口。常威逃时被仆人来福和地保发现,遂被捕入狱。水师提督使方唐镜送3万两白银给龙星,龙星手足无措。开庭之日,方唐镜终以伪证推翻原判,反诬小莲与仆人来福通奸毒杀亲夫一家。并告龙星接受小莲白银3万两,合谋陷害常威。陈县令宣布常威当堂释放。龙星知小莲冤枉,与其叔有为夜潜义庄查尸,反落入常氏父子的圈套,被以行贿和勾搭江洋大盗罪判处死刑。包有为和包氏宗亲设计让龙星越狱,带着半块收藏20多年的饼作为证物,进京去找刑部尚书。包龙星越狱,陈县令放出雷豹,命他追杀龙星。雷豹紧迫不舍,龙星在河边被杂技团班主吴广德、吴好缇(钟丽缇饰)兄妹相救。吴好缇识破龙星身份,二人订下百年之好。龙星找到刑部尚书,不料他已和常氏父子有了串通。龙星告状不成,与其叔有为失散,盘费用尽,流落街头。包龙星有意间走进“凤来楼”,被误为贵公子招待,结果身无分文,被罚在妓院做苦工补偿酒饭钱。名妓柳如烟(蔡少芬饰)见龙星无依无靠,生性残酷,生倾慕之心。时值皇帝带神捕豹头和协理大臣来访如烟。龙星为皇帝解困,二人成为莫逆。龙星向皇帝告秦小莲冤案,皇帝封龙星为八府巡按,回广东与刑部尚书、水师提督共审秦小莲一案。大堂上,龙星智斗方唐镜,经过几次竞赛,案情大白,常威终于命丧铡刀之下。秦小莲一案了却,龙星也辞官从商,与爱妻吴好缇、柳如烟一同怡养天年。