1926年,青年知识分子肖涧秋(孙道临 饰)应老同窗陶慕侃(高博 饰)之邀,分开浙东小镇中学任教。在前往赴教的轮船上他遇到了丈夫死于广州起义的文嫂(上官云珠 饰),顿生同情之心。在陶慕侃为其举行的欢迎家宴上,他看法了陶的妹妹,生动小气的陶岚(谢芳 饰)。交谈中方知在轮船上遇到的孤儿寡母竟是老同窗李志浩的家小。出于正义和同情,肖涧秋经常资助造访文嫂家,这惹起了周围人议论。而肖的正义品格却赢得了陶岚的倾慕,此时的肖涧秋堕入了庞大矛盾之中。他爱陶岚,更同情饥寒交迫的文嫂一家,思索再三他决议娶文嫂为妻。陶岚无比震惊,指摘他这不是爱情是由于同情。此时,不时暗恋陶岚的钱正兴(王培 饰)分开肖的宿舍,表示情愿出钱资助他与文嫂结婚,并希望他把陶岚让给自己。肖涧秋闻言怒形于色......