1980年代初,东北某都会。即将退位的临江市委书记韩涛(李沉默饰)为谁来接班大伤头脑,儿媳吕莎(方舒饰)劝他为贤人是用,他却心存挂念。刘钊(庞学勤饰)是个勇于开辟型的干部,直爽的性情平日里冒犯不少人,副市长丁晓(王村人饰)则老谋深算,谙熟为官之道。吕莎深爱着离异的刘钊,他们一个是精力病人的妻子,一个是被妻子摈弃的丈夫。而韩涛既不能疏忽刘钊勇于改造所取成绩,又反感他锋芒必露、不可一世的奋斗锐气。在省委组织部部署的一次书记人选民调考试中,由于事前受丁晓的勾引,他无奈地投了弃权票。丁晓鼓动啤酒厂江胖子(詹靖波饰)告诬状,阻拦刘钊抓临江大厦工程,全部临江暗流涌动...... 本片依据李国文同名小说改编。