1947年冬,京城某茶馆。台子上,一个叫小粉蝶的姑娘唱着大鼓。。一个角落里坐着好几拨干古建的。他们正在等着一个大活,为京城一个阔老太太修盖一座大宅子——成郡王府。成郡王府31年前大修,就是吕记干的。可京城数得着的营造厂隆记掌柜的王满堂认为,谁的活儿也不比人差一等。为了这个机会,双方差点动起手来。
老太太喝止了他们,提出她这王府中还要盖一个梅亭,她要的是故宫乾隆花园里头碧螺亭的那个样式。吕记修过这宅子,隆记懂这亭子,老太太决定,各位掌柜的先回去商量商量,报个价,三天后再决定!王满堂家住一四合院,满堂一家人住着北屋一明两暗的正房;三小间东房住着满堂已去世的大师兄李天意的遗孀刘姐,以及儿子李福来;两间西房租了出去,住着一个单身男人、国民党军医周大夫周克明。王满堂是隆记老掌柜的倒插门女婿,隆记大小姐孙大妞心甘情愿地嫁给了小学徒王满堂。老掌柜去世后,连这房子、营造厂、媳妇,全都归了王满堂。
听说吕掌柜的在家摆上了宴,把四九城木厂掌柜的都请去了。王满堂什么都没说,拎着草板纸和秫秸杆等东西,带着老剩进了干活的后院。茶馆里,阔老太太坐在正中。老萧说,这个宅子您就这么着住进去,定是凶多吉少,说不定还会危及家里男人的性命。