5月9日的薄暮,肯塔基州某地燃烧的牛群狂奔过农场,一架飞碟腾空而起……美国政府很快探知火星人的飞碟已集结在地球周围,经过一番思量,美国总统戴尔(杰克•尼科尔森JackNicholson饰)决议向世界宣布火星人到来的资讯。在白宫中,总统夫人玛莎(格伦•克洛斯GlennClose饰)和女儿戴菲(娜塔丽•波曼NataliePortman饰)面对火星人到来像谈论一场寻常的拜访运动;在纽约,从事新闻业的史东与娜塔莉正在准备采访唐纳博士(皮尔斯•布鲁斯南PierceBrosnan饰);在堪萨斯,瑞奇的哥哥即将担负接见火星人的保卫军人;在拉斯维加斯,昔日拳王拜伦如今为家庭生计苦苦事情。终于到了火星人降临的时刻,他们发出了宁静的信号,但之后却是大开杀戒,火星人一再的戏弄政府高层,人们束手无策,然而,真正能克服火星人的兵器出乎了所有人的预感……